Dans l’enfer blanc

A vos moufles ! Ce livre - Au Royaume des glaces - glace les sangs, qu’il s’agisse de l’ambiance qui s’en dégage au fil des pages ou du secteur abordé : l’exploration du pôle nord. Son auteur nous compte l’histoire vraie de cette épopée américaine de la fin du XIXè siècle. A sa tête, George Washington De Long, un jeune et ambitieux officier de marine obsédé par la découverte de ce territoire alors inconnu et situé derrière une ceinture de glace. C’est du moins ce que les navigateurs imaginaient. Car à cette époque, il était admis qu’au-delà de cet obstacle, s’étendait un océan, sorte de « mer libre » comme ils l’appelaient, où les températures étaient beaucoup plus clémentes et la navigation aisée, notamment grâce à des courants chauds. Une théorie même défendue par de célèbres géographes et cartographes, l’Allemand August Peterman en tête.

L'aventure prend le pas

Après un début où l’auteur s’étend un peu trop sur les détails des préparatifs, très vite, l’aventure prend le pas. Poignante, extrême, redoutable… Car les explorateurs déchantent rapidement, en dépit d’un bateau extrêmement bien préparé, mais rapidement emprisonné dans les glaces. Cet excellent récit représente un témoignage de choix à propos de cette expédition dans laquelle un pays tout entier, avide de succès après une guerre de Sécession aux plaies encore rougeoyantes, espérait damer le pion aux Européens – Britanniques en tête – en matière d’exploration polaire. La désillusion sera cruelle, mais pas vaine. En effet, aujourd’hui encore, des îles septentrionales situées au nord de la Sibérie portent le nom de leur découvreur.

• Au Royaume des glaces – Par Hampton Sides – Editions Paulsen – 478 pages – 24,90 €